相传从前有一位郎中，仅凭一味本草专治劳损，在当地赢得了好声誉。不过行医多年，一直无妻无子，只收了四个徒弟。郎中老了，想为自己找个继承人，但是知人知面不知心，郎中想找一个心地善良的好徒弟，于是决定对几个徒弟进行一番考察。

　　有一天，郎中对四个徒弟说“我如今年老多病，以后恐怕不能再采药行医了，你们都学会了本事，各自谋生去吧。”四个徒弟听后，当下都表示要善待师傅、陪伴养老。大徒弟认为师傅一生行医应该积攒了不少钱财，便把师傅接到自己家里住。可是没过多久发现师傅并无钱财，就开始冷淡师傅了。老郎中只好搬到二徒弟家，谁知二徒弟也和大徒弟一样，发现师傅没钱时也冷下脸来。无奈，师傅只得搬到三徒弟哪里，岂知三徒弟更是过分，知道师傅只不过是个穷郎中，立刻将其扫地出门。

　　郎中伤心不已，无奈带着行李流落街头。小徒弟得知后，连忙把师傅请到自己家里，并对师傅说：“师徒如父子，徒弟供养师傅是应该的。”过了不多日子，师傅突然病倒了。小徒弟整天守在床前伺候着，真像对亲生父母一样孝顺。师傅看在眼里，暗暗点头，心里认定小徒弟即是传承人。一天，老郎中把小徒弟叫到跟前，解开贴身的小包，拿出一味中药对小徒弟说：“这是一种强筋骨、补肝肾的本草，我现在就传给你吧!”。

　　不久，老郎中去世了，小徒弟为其安葬送终。以后，小徒弟就靠折师傅传下来的秘方，成为一位德高望重的郎中。因为师傅留下的本草没有名字，只见其茎上有棱节，很像牛的膝骨，因此就给它取名为“牛膝”。